我们无从知晓开衫究竟起源于何时，但至少17世纪时，羊毛或棉质开衫在法国和英格兰渔民中已经相当流行，因为在寒冷的大海上，它证明了自己极佳的保暖性。而将其发扬光大逐渐领入大雅之堂的，则是一个威尔士人。
开衫的英文cardigan来源于Cardigan——威尔士西部的一个郡。历史上的第七位卡迪根伯爵James Thomas Brudenell酷爱开衫，他在克里米亚战争期间，率领轻骑兵旅打了着名的巴拉克拉瓦战役——一次几乎全军覆没的带有英雄主义色彩的冲锋。当时他自掏腰包让士兵穿上羊毛开衫以抵御乌克兰寒冷的天气。这种用羊毛织成的衣服长到腰部以下，前面开襟有纽扣。
有意思的是，克里米亚战争可以算作英军“绅士战法”时代终结的开始，而开衫则走上了相反的轨道，就此从渔夫和士兵的工作服，演变成了绅士的装束。
上世纪最着名的开衫爱好者当属美国儿童电视节目主持人Fred Rogers，从1968年到2001年，他主持长青节目《罗杰斯先生的邻居》，998集的开头始终如一，Rogers走回家，边唱边换上运动鞋和一件拉链开衫。对无数美国人来说，Rogers的开衫成为他们成长记忆中最温馨的一部分。1977年2月，当时新当选的美国总统吉米·卡特坐在火炉边发表了全国电视讲话，他穿的就是一件米色羊毛开衫。
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